五臺山位于山西省東北部，忻州市五臺縣和繁峙縣之間，西南距省會太原市230公里。與浙江普陀山、安徽九華山、四川峨眉山、共稱“中國佛教四大名山”。與尼泊爾藍毗尼花園、印度鹿野苑、菩提伽耶、拘尸那迦并稱為世界五大佛教圣地，或者世界五大佛教名山。五臺山因五峰如五根擎天巨柱拔地而起、巍然矗立、峰頂平坦如臺，故名五臺。又因山上氣候多寒，盛夏仍不見炎暑，故又別稱清涼山。

　　五臺山屬太行山系的北端，跨忻州市繁峙縣、代縣、原平市、定襄縣、五臺縣，周五百余里。中心地區臺懷鎮，距五臺縣城78公里、繁峙縣砂河鎮48公里、忻州市150公里、山西省會太原市240公里。在北緯38°50'～39°05'、東經113°29'～113°44'之間，由一系列大山和群峰組成。其中五座高峰，山勢雄偉，連綿環抱，方圓達250公里，總面積592.88平方公里。

　　五臺山由古老結晶巖構成，北部切割深峻，五峰聳立，峰頂平坦如臺，故稱五臺︰東臺望海峰、西臺掛月峰、南臺錦繡峰、北臺葉斗峰、中臺翠巖峰。五峰之外稱臺外，五峰之內稱臺內，臺內以臺懷鎮為中心。五臺之中以北臺最高，北臺頂海拔3061.1米，有“華北屋脊”之稱。五臺山自然植被以草地為主，由草甸、草原、灌叢構成，是優良的夏季牧場。

　　五臺山是地球上最早露出水面的升遷陸地之一。它的孕育，可以追溯到26億年前的太古代。到震旦紀時期，又經歷了著名的“五臺隆起”運動，形成了華北地區最雄渾壯偉的山地。第四紀時期，冰川覆蓋了五臺山，留下了彌足珍貴的冰緣地貌。五臺山地層完整豐富，特別是前寒武系地層典型奇特，是全國地質科考的重點地區。五臺山境內的絕大部分地層組段，都是以該地區的山、水、村、鎮命名的，它們在地質學領域具有重要的位置和作用。

　　五臺山奇峰靈崖隨處皆是，著名者達五十余處。其中寫字崖，用水灑濕以后，拿手帕仔細拭擦，崖面會顯示出類似篆隸體字跡，水干字隱。有人曾除去表皮石層，結果下層仍能擦出字來。層層有字，字字不同。據載曾發現過“天之三寶日月星，地之三寶水火風，人之三寶精氣神”的聯句。是一個融自然風光、古建藝術、歷史文物、佛教文化、民俗風情、避暑休養為一體的旅游區。1982年，五臺山以山西五臺山風景名勝區的名義，被國務院批準列入第一批國家級風景名勝區名單，歷年來獲得了“國家重點風景名勝區”、“中華十大名山”之一、“國家地質公園”、“國家自然與文化雙遺產”、“國家AAAAA級旅游景區”、“世界遺產”等榮譽。

　　五臺山是中國佛教寺廟建筑最早地方之一。自東漢永平(58年～75年)年間起，歷代修造的寺廟鱗次櫛比，佛塔摩天，殿宇巍峨，金碧輝煌，是中國歷代建筑薈萃之地。雕塑、石刻、壁畫、書法遍及各寺，均具有很高的藝術價值。唐代全盛時期，五臺山共有寺廟300馀座，經歷幾次變遷，寺廟建筑遭到破壞。目前臺內外尚有寺廟47座。其中佛光寺和南禪寺是中國現存最早的兩座木結構建筑。顯通寺(靈鷲寺)、塔院寺、菩薩頂、殊像寺、羅睺寺被列為「五臺山五大禪處」。臺懷鎮是寺廟集中分布的地方，是五臺山佛事活動和經濟生活的中心。相傳五臺山是文殊師利菩薩講經弘法的場所。歷史上，印度、尼泊爾、朝鮮、日本、蒙古、斯里蘭卡等國的佛教信徒，來此朝圣求法的甚多。是當今中國唯一兼有漢地佛教和藏傳佛教的佛教道場。