歷史發展

　　節日起源

　　東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟里點燈敬佛，令士族庶民都掛燈，也就形成了元宵賞燈。以后這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。該節經歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發展過程。

　　節期節俗

　　元宵節的節期與節俗活動，是隨歷史的發展而延長、擴展的。就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜里才落燈，是中國歷史上最長的燈節，與春節相接，白晝為市，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節期間娛樂活動的高潮。至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內容，只是節期縮短為四到五天。

　　演變發展

　　唐朝，在國力空前強大的唐朝，元宵賞燈十分興盛，無論是京城或是鄉鎮，處處張掛彩燈，人們還制作巨大的燈輪、燈樹、燈柱等，滿城的火樹銀花，十分繁華熱鬧。

　　宋朝，宋代元宵除了“婦女出游街巷，自夜達旦，男女混淆”的狂歡外，還有官員派發利是、君王與百姓同賞元宵;甚至有恐怖色彩，刑獄機構會利用燈飾、圖像演繹獄戶故事或陳列獄具等。元宵節在宋代發展成最熱鬧的世俗狂歡節， 燈節更加豐富多彩，元宵賞燈持續五天，燈的樣式繁復多樣，逛燈市更是一件十分賞心悅目的事情。詩人辛棄疾寫道：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨”，說的就是宋朝燈節花燈無數，煙花如星雨。那時還興起了猜燈謎，即將各種燈謎寫在紙條上，貼在花燈上，猜中的人還能得到小小的獎勵。這種娛樂益智的活動受到人們喜愛，廣為流傳。

　　到了元代大部分假期都被取消，元朝統治者認為生命在于運動，工作就是休息，全年假期只有16天。

　　明朝的燈節持續的時間更長，自正月初八到十七整整十天，以顯示歌舞升平。清朝，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。元宵節清朝則只有三天，但是燈火璀璨，燈也更加精致奇幻，依然十分吸引人。

　　現代，日期縮短為五天，一直延續到今天。2015年，代表委員建議元宵節放假。

　　花燈寄寓

　　民間在除夕供奉老天爺時要設立“天地堂”。人們在院子里扎一小棚，棚里面小桌上立著“天地三界十方萬靈真宰”的神位;神位前擺著香爐、供品，還掛著一盞燈籠，燈籠代表姜太公的席位。據說姜太公當年封神時，別人都封了，就是忘記了封自己，自己沒有席位只好和老天爺坐在一起。

　　燈籠與神有關，所以也賦予很多象征意義。

　　古時候，人們為了驅逐黑暗的恐懼感，于是燈籠衍生為具有驅魔降福、祈許光明之意。

　　在閩南語中“燈”與“丁”發音相近，所以燈籠也用來求子添丁，求取功名，求得避邪平安。

　　有一種“光明燈”，在歲末年初時，把燈籠放在寺廟中，藉以佛的法力求得一年中平安順利。也有農家在田間立長竹竿掛上一盞燈 “照田蠶”，觀察火色以預測一年的水旱情況，以期豐年。

　　“放天燈”，來由是過去人們在躲避盜匪侵襲而四散逃逸之后，以燃放天燈為互報平安的信號。由于避難回家的日子正是元宵節，從此以后，每年這一天，人們便以放天燈的儀式來慶祝，所以又稱天燈為“祈福燈”或“平安燈”。其后逐漸演變為向上天祈福許愿的民俗活動。天燈上寫滿了心里的各種祈愿，希望天燈能上達天庭，帶給人無限的希望和光明。

　　傳說唐太宗李世民鼓勵讀書，民間都把小孩送上學。入學的第一個節目叫“開燈”，就是把事先做好的花燈帶到學校去，元宵節請一位博學的老先生點起來，象征前途光明。從前的私塾，多半在正月十五稍后開學，因此開學的花燈，也成了“上元節”的點綴。

　　元宵節花燈種類甚多，或是仿照事物的形象編制的形象燈，如龍燈、虎燈、兔燈等等，或是根據民間故事編制而成的活動燈，如牛郎織女、二十四孝等等，表現忠孝節義的民族精神。各種花燈制作工巧，一展工匠的智慧和技能。

　　隨著時代的發展，元宵燈節辦得越來越盛大，民族特色越來越濃，燈節的時間也越來越長。唐代的燈會是上元前后各一日，三天;宋代又在十六之后加了兩日，為五天;明代則延長到由初八到十八整整十天。因為燈期不同，所以最初張燈的那天叫“試燈”，十五這天叫“正燈”，最末一天叫“殘燈”、“闌燈”。也有叫“神燈”、“人燈”、“鬼燈”之說。十四日夜為“神燈”，放于家中神位、宗祠前，以祭神明先祖;十五日夜叫“人燈”，放在門窗、床笫、幾案等處，用來避除蝎蟲;十六日夜為“鬼燈”，放在丘墓、原野，為了游魂得到可以脫離鬼域。上祈天意，下護蒼生，神人鬼畜，無所遺漏。